La importancia de la fertilidad y la salud del suelo

Un ecosistema de suelo vivo se ha formado en nuestro planeta durante millones de años. Miles de seres vivos están involucrados en el ciclo del carbono y mantienen la fertilidad del suelo. Pero el suelo está amenazado y necesita apoyo.

Un suelo saludable proporciona nutrientes y forma la base para nuestra producción de alimentos. Su calidad y fertilidad determinan el rendimiento de frutas, hortalizas y cereales. Y las plantas que usamos con fines medicinales o cosméticos no pueden prosperar sin un suelo sano.

El suelo absorbe el agua de lluvia, lo filtra reteniendo los contaminantes y garantizando agua potable limpia. El suelo intacto puede almacenar muchas veces su propio peso en agua. Su capacidad de absorción evita inundaciones y sequías.

Los suelos saludables son un factor importante para la protección del clima. Según estimaciones, alrededor de 2.700 gigatoneladas de carbono se almacenan en el suelo en todo el mundo. Eso es más que la atmósfera y toda la biomasa viva juntas. Los suelos almacenan carbono en humus, turba, sedimentos del fondo y minerales. Después de los océanos, son el mayor sumidero de carbono. Millones y millones de criaturas del suelo convierten el carbono ligado a las plantas en humus: material orgánico de color marrón oscuro que consiste en un buen 50 por ciento de carbono.

El potencial global de los suelos para almacenar carbono se estima en dos a cinco mil millones de toneladas adicionales de CO2 por año. La labranza sostenible por sí sola podría ahorrar varios millones de toneladas de CO2.

Los suelos regulan los ciclos de materiales y energía, producen alimentos y forrajes, sirven como cimientos de edificios, contienen materias primas y almacenan información sobre la historia natural y cultural. El suelo es uno de los bienes más preciados de la Tierra y uno de los más dignos de nuestra protección: es la base de nuestra existencia. En la vida cotidiana, el suelo no suele captar nuestra atención, incluso cuando está así de rebosante de vida.

La formación de humus es el proceso de transformación permanente en el suelo. Es la clave para un suelo saludable que tiene el poder de volverse más fértil cuando la red alimenticia de pequeños y diminutos especialistas trabajan juntos. A medida que se descomponen y se mezclan en el suelo, forman estructuras tridimensionales con minerales arcillosos llamados complejos de arcilla-humus, con muchos poros, conductos y cavidades para el aire y el agua. De esta manera, todos los seres vivos en el suelo tienen suficiente aire para respirar y las raíces de las plantas encuentran agua y espacio para crecer. Los complejos de arcilla y humus mantienen el suelo húmedo, haciéndolo más suelto y más estable al mismo tiempo.

Los suelos ricos en humus son más resistentes a la erosión del viento y el agua, el clima extremo y las adversidades del cambio climático. Hay mucho que decir sobre el cuidado de las diferentes criaturas del inframundo, dándoles tiempo y comida para apoyar su valioso trabajo.

Un puñado de tierra es un puñado de vida. En ninguna parte la vida está tan densamente llena. Con la excepción de unas pocas lombrices de tierra, caracoles y escarabajos, casi nunca vemos la mayoría de las criaturas vivas. Y, sin embargo, existe una enorme diversidad de especies en el suelo. Los científicos han contado los organismos individuales en el suelo y han descubierto que en ninguna parte la biodiversidad es mayor que en el suelo. Innumerables plantas, animales, hongos y microorganismos trabajan aquí y transforman la materia orgánica muerta en humus. Contribuyendo así a un ecosistema sano y productivo. En tan solo un metro cúbico de suelo saludable, es decir, un cubo con una arista de un metro, puede haber más de 5.000 billones de seres vivos. En comparación: 7.8 mil millones de personas viven en la tierra.

La biodiversidad en la tierra es aún poco investigada. Se sabe que los microorganismos vegetales y animales son los habitantes subterráneos más comunes. 100 millones de bacterias con 4000 a 7000 especies diferentes pueden vivir en un gramo de suelo. Junto con los hongos y las algas, descomponen compuestos complejos como proteínas, celulosa o lignina en nuevos nutrientes, que a su vez están disponibles para las plantas: su propio pequeño universo de complejas relaciones nutricionales.

Las lombrices juegan un papel clave en la fertilidad del suelo. Como migrantes entre las capas, cavan tubos de un metro de profundidad en el suelo, estabilizados con su limo, que pueden llegar hasta la roca madre. El aire y el agua fluyen hacia sus cavidades, las raíces de las plantas encuentran su camino. A través del sistema de tubos, transportan residuos de plantas bajo tierra a capas más profundas del suelo, de modo que el contenido de humus también aumenta aquí. Las lombrices literalmente excavan el suelo, aflojan y airean el suelo compactado. Mezclan los residuos vegetales y las partículas del suelo más finamente que cualquier implemento agrícola. Además, las lombrices de tierra digieren todo lo que hay en el suelo. En sus intestinos se combina materia orgánica con componentes minerales y microorganismos. Producto digestivo es lo que los jardineros aprecian y las plantas necesitan: complejos de arcilla-humus, enriquecidos con importantes nutrientes para las plantas como nitrógeno, magnesio y fósforo.

A pesar de toda la diversidad, el suelo es un recurso finito y precioso. Dos pulgadas de suelo pueden tardar 1.000 años en formarse. Solo un suelo fértil puede alimentarnos a largo plazo y servir como base de vida para la naturaleza.

El suelo y el clima se influyen mutuamente. Se supone que los procesos de degradación en el suelo se ven acelerados por el cambio climático, lo que significa que se escapa más CO2 del suelo. Esto daría como resultado un circuito de retroalimentación positiva entre el calentamiento global y la liberación de CO2. Sin embargo, la actividad de los organismos del suelo depende de muchos otros factores, como la disponibilidad de agua y nutrientes, lo que dificulta las predicciones. Sin embargo, es obvio que los suelos sanos pueden almacenar mejor el CO2, lo que es ventajoso para lograr los objetivos de protección climática.

Pero los pesticidas, los fertilizantes artificiales y el equipo agrícola demasiado pesado dañan el suelo: liberan toneladas de gases que dañan el clima. El procesamiento intensivo rompe los complejos de arcilla y humus, y la materia orgánica contenida en ellos se pone a disposición y se descompone. Además, entra más oxígeno en el suelo, lo que estimula los microorganismos del suelo. Se vuelven más activos y procesan irremediablemente el valioso humus en CO2. Esto también sucede cuando se baja el nivel freático en los prados húmedos para ganar tierra cultivable. Los microorganismos descomponen rápidamente las reservas de carbono.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) atribuye el 31 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero directamente a la agricultura y al cambio de uso de la tierra.

A primera vista, un puñado de tierra no parece gran cosa. Trozos marrones, algunas piedras, tal vez trozos de raíz y, si tienes suerte, una lombriz. ¿Pero cómo está realmente el suelo: el hogar de bacterias, escarabajos y otras criaturas?

Para poder hablar de ello, surge la pregunta de qué necesitan las lombrices de tierra y todos los demás trabajadores subterráneos para una buena vida. En primer lugar, necesitan algo para comer durante todo el año: les gustan las plantas, los residuos vegetales o incluso el estiércol compostado. Lo que no les gusta son los venenos y que su casa se derrumbe o se aplaste. Durante el arado, las capas dispuestas verticalmente pueden confundirse. De repente, no hay comida en la superficie, por lo que los descomponedores de basura, como caracoles, ciempiés, escarabajos e isópodos, mueren de hambre.

Hay alrededor de 46 especies de lombrices de tierra en Alemania. Solo unas pocas especies están activas en campos de cultivo intensivo. Básicamente, no se llevan bien con un suelo desnudo y ordenado, ya sea en el jardín o en el campo. Porque ya no pueden realizar su tarea central como aireadores del suelo y protección contra inundaciones.

Los suelos de Europa están bajo estrés. El 45% de ellos muestran pérdidas de calidad, viendo su baja proporción de sustancias orgánicas. A eso hay que añadir que, según las últimas proyecciones, entre 60 000 y 400 000 toneladas de microplásticos acaban en los campos europeos cada año. Los fertilizantes y aerosoles químicos, la sobreexplotación y la erosión reducen su vitalidad. El término técnico para esto es degradación. Según la FAO, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la mayoría de los suelos contienen entre dos y diez por ciento de humus. Usamos esta delgada capa como si fuera una fuente inagotable, perdiendo más de 20 mil millones de toneladas de suelo fértil cada año en el proceso.

El suelo mismo siempre quiere estar cubierto de plantas, pero no le damos esa protección. Esta es la razón por la cual el viento y la lluvia lo tienen tan fácil en los campos grandes y desnudos. Erosionan el suelo, arrastrando la capa fértil en grandes nubes de polvo.

En otras áreas, las personas construyen y sellan el suelo, destruyendo irremediablemente el suelo. El pastoreo excesivo y la tala de bosques también dañan el suelo. El suelo degradado ya no puede cumplir con sus múltiples funciones. Pierde su capacidad de absorber el agua de lluvia y canalizarla hacia el suelo. El nivel del agua subterránea se está hundiendo.

Exuberantes praderas verdes, ondulantes campos de cereales, magníficos tallos de maíz y colza amarilla hasta donde alcanza la vista: la vista es fascinante. Pero las apariencias engañan: la exuberancia de un campo no dice nada sobre el estado de su suelo subterráneo. Hace mucho tiempo que las tierras de cultivo dejaron de ser la base rica en nutrientes para el crecimiento saludable de las plantas. Esto se debe a que los sistemas agrícolas industriales no utilizan métodos sostenibles sino agentes sintéticos. Los pesticidas reemplazaron el control natural de plagas por bacterias del suelo y lombrices. Se cambió el reciclaje de nutrientes naturales por fertilizantes artificiales. Los monocultivos, el arado y la fertilización pueden aumentar el rendimiento de los cultivos a corto plazo, pero la salud y la fertilidad del suelo sufren a largo plazo. El suelo se está degradando gradualmente hasta convertirse en un mero sustrato de contención.

Bodenatlas 2015, Der Boden (Susanne Dohrn), Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH, Deutsche Welle, Deutscher Landwirtschaftsverlag, Deutschlandfunk, Energiewende-Magazin 6/2020, Europäische Umweltagentur, FiBL, Johann Heinrich von Thünen-Institut, Julius Kühn-Institut, Kreo 01/2020, Max-Planck-Gesellschaft, Nature & More, oekolandbau.de, Saatgut (Anja Banzhaf), Save Our Soils, Slow Food, Statista, Stiftung Wissenschaft und Politik, Umweltbundesamt, Was ist und wie entsteht Humus? (Schnug / Haneklaus), World Ocean Review, WWF, Zukunftsstiftung Landwirtschaft (Wege aus der Hungerkrise, 2013)